→ Accès à la fiche de synthèse : les continents et les océans
La croute terrestre (ou écorce terrestre) est une couche solide de la Terre sur laquelle nous reposons.
La croute continentale forme les continents et est très épaisse (15 à 80 km) tandis que la croute océanique constitue le fond des océans. Elle est plus fine, entre 5 et 7 km. Sous la croute terrestre, on trouve le manteau, constitué de roches extrêmement chaudes. En dessous du manteau, le noyau est constitué de fer chaud (5 000 degrés). Le fer fond, mais tout au milieu, il est dur à cause de la pression.
L’eau recouvre environ 70 % de la surface de la Terre. La plus grande partie de cette eau est salée. C’est celle des océans et des mers. Le reste de l’eau est constitué par les glaces des régions polaires, les lacs, les fleuves et les rivières de surface ou souterraines.
Les espaces terrestres qui émergent au milieu de l’immensité des océans sont les continents.
La tectonique des plaques
Il s’agit de la théorie qui décrit l’évolution des continents et du relief de la Terre.
Selon cette théorie, les continents sont en quelque sorte posés sur de grands radeaux qui flottent à la surface de la Terre : les plaques tectoniques. Ces plaques forment les pièces d’un gigantesque puzzle. Mais ces plaques ne sont pas fixes, elles sont mobiles et déformables. Ainsi, là où deux plaques s’éloignent l’une de l’autre, le sol du continent se creuse (comme dans la vallée du Rift, au Kenya) ou bien forme une chaine de montagnes sous-marine, grâce à la remontée du magma des profondeurs qui profite alors de l’écartement des plaques. Par contre, là où deux plaques se rencontrent, il se crée une montagne, car les énormes masses de terrains qui sont coincées entre les plaques doivent se surélever (comme les Alpes).
Cette théorie permet aussi d’expliquer les séismes. Là où les plaques frottent les unes contre les autres, comme dans la faille de San Andreas, les mouvements se font par à-coups. Chaque à-coup provoque un séisme.
Plusieurs preuves montrent que les continents étaient rassemblés :
- On retrouve des fossiles identiques sur des continents qui aujourd’hui sont séparés.
- Dans le désert de Namibie, on rencontre les mêmes roches qu’au Brésil.
La Terre est ronde et très petite par rapport aux étoiles et au Soleil.
Elle est divisée en deux par une ligne imaginaire appelée l’Équateur.
Les deux moitiés formées s’appellent :
- L’hémisphère Nord
- L’hémisphère Sud
Les deux extrémités s’appellent des pôles :
- Le pôle Nord
- Le pôle Sud
Les océans
Il y a 5 océans :
- L’océan Atlantique
- L’océan Pacifique
- L’océan Indien
- L’océan Arctique
- L’océan Antarctique
Le Pacifique est le plus grand et le plus profond des océans : il recouvre à lui seul près du tiers de la surface du globe.
Les continents
Il y existe plusieurs façons de compter les continents. Nous allons retenir le modèle où il y en a 6 continents :
- Amérique
- Europe
- Asie
- Océanie
- Afrique
- Antarctique
La Terre effectue deux mouvements :
| La rotation | La révolution |
| Elle tourne sur elle-même, cela lui prend 24 heures. | Elle tourne autour du Soleil, cela lui prend 365 jours. |
